Древнекитайское сказание повествует о том, как богиня Нюйва лепила человечков. Случилось это очень давно, совсем молодая Земля только что отделилась от неба, но на ней уже высились горы и текли реки, росли цветы и деревья, птицы пели песни, а в лесах бродили звери. Но людей ещё не существовало, и потому, мир был просторен и тих. По этой прекрасной Земле блуждала Нюйва. Как-то раз она присела на берегу реки, взяла горсть жёлтой глины, смочила её водой и, глядя на своё отражение, вылепила фигурку маленькой девочки. Лишь только богиня поставила куклу на землю, глиняная малыш¬ка ожила, закричала «уа-уа» и весело запрыгала. Нюйва улыбнулась и дала ей имя Жэнь, что по-китайски значит «человек». Богине так понравилось лепить маленьких человечков, что скоро она наделала их очень много. Эти голые создания окружили Нюйву стали танцевать и радостно кричать, а после разбежались в разные стороны. Богиня сначала удивилась, но потом успокоилась и решила продолжать свою работу. Она увлеклась и всё лепила и лепила фигурки. Человечки звонко смеялись, и Нюйва уже не чувствовала себя такой одинокой, ведь мир вокруг неё был теперь заселён...

Мифы о том, как боги из разных материалов делали кукол, а те превращались в людей, встречаются у многих народов. Верить ли легендам? Учёные полагают, что куклы появились едва ли не вместе с человеком, если под куклами понимать любые фигурки людей, даже те, которые созданы совсем не для игры. Так это или нет, но придётся признать, что негласный союз между Богом, человеком и куклой заключён в незапамятные времена: кукла являлась образом и подобием человека, как человек был образом и подобием Господа. Сущность и назначение древних кукол отражает их японское название — «нингё», что означает «образ человека».

В музеях мира хранится множество фигурок, выполненных из глины, камня, рога и кости ещё в каменном веке. Это предшественники кукол-игрушек: идолы, истуканы, кумиры, божества. В Евразии находят в основном женские статуэтки, у них подчёркнуто толстые животы и большая грудь. По мнению учёных, палеолитических Венер, как их принято называть, почитали как воплощение плодородия и материнства. На Крайнем Севере археологи обнаружили игрушечную утварь и орудия охоты из кости и рога, которые в новом каменном веке (неолите) использовались для игрового обучения детей. У некоторых народов Азии, Африки и Америки до сих пор сохранились первобытные формы кукол. Так, у индейцев хопи разрисованные человеческие фигурки из дерева, кости, обожжённой глины и растительных материалов одновременно являются и игрушками, и культовыми предметами.

Кукла связана с понятиями жизни и смерти; в ней воплотилось свойственное мифологическому мышлению противопоставление мёртвого и живого. Неживая кукла таинственным образом соотносится с живым существом, вызывая в глубинной памяти древние представления о превращении человека в неподвижного истукана и об оживании его мёртвого подобия. Такие взгляды долго сохранялись во многих традиционных культурах.
До недавнего времени на Русском Севере женщины делали кукол — двойников своих мужей, ушедших на службу или на войну, и кукла становилась «хозяином дома», полностью заменяя отсутствующего: её угощали, развлекали, с ней советовались. Когда же хозяин возвращался, куклу сажали в игрушечную лодку и пускали вниз по реке. В Костромской губернии совершали обряд «Девичник»: девушки мастерили из тряпок фигурки солдатиков, изображавших парней, забираемых в рекруты. Кукол прикрепляли к наружной стене дома, а рядом иногда помещали кукольную фигурку девушки. В этих случаях кукла являлась молчаливым двойником, символическим образом.

Если смерть уносила одного за другим членов семьи, в гроб к покойнику клали куклу. Обрядовую куклу подкладывали и в гроб к умершему ребёнку, считавшемуся самым опасным покойником: в куклу должна была перейти его жизненная сила. Воспоминания о таких куклах сохранились в сказках, где рассказывается о куколках — волшебных помощницах.
В сказке «Василиса Прекрасная» умирающая мать оставляет дочери бесценное сокровище — куколку. «Умирая, купчиха призвала к себе дочку, вынула из-под одеяла куклу, отдала ей и сказала: „Я умираю и вместе с родительским благословением оставляю тебе вот эту куклу; береги её всегда при себе и никому не показывай, а когда приключится тебе какое горе, дай ей поесть и спроси у неё совета"». В сказке «Князь Данила Говорило» преследуемая девушка погружается в землю и оставляет вместо себя четырёх куколок, отвечающих преследователю её голосом.