К бактерии Legionella pneumophila американские терапевты проявили повышенное внимание летом 1976 года, именно тогда проходил 49 съезд общественной организации «Американский легион», который и даст впоследствии название нередко встречающейся сегодня болезни, вызываемой этой бактерией. В эту общественную организацию входили «легионеры» - ветераны военных конфликтов, в которых когда-либо участвовали США. В тот год в Филадельфию (штат Пенсильвания) приехали более двух тысяч членов этой организации. Для принятия столь значительного числа людей организаторы съезда взяли в аренду в отеле Бельвью-Стратфорд банкетный зал. Здание отеля по тем временам было оснащено просто отлично – в нем функционировала система промышленного кондиционирования, конденсатор которой охлаждался водой.

Съезд, продолжавшийся три дня, прошел, участники его успешно разъехались по домам, но спустя всего пару дней после 130 легионеров обратились в больницы с признаками недомогания. Возраст обратившихся был от 39-82 года, пол преимущественно мужской. По симптомам внешне довольно похожая на пневмонию болезнь развивалась очень стремительно. Антибиотики, и методы диагностики которые применялись обычно при пневмонии тут не помогали, состояние больных быстро ухудшалось. В результате уже в течение нескольких дней умерло 25 человек. Подхваченная СМИ новость об этой болезни вызвала панику среди населения, правительство страны требовало у контролирующих вспышки заразных заболеваний органов срочно выяснить источник болезни и разработать методы лечение. Когда выяснилось, что все заболевшие были связаны между собой участием в съезде легионеров, который проходил в отеле Бельвью-Стратфорд, началось изучение каждого сантиметра в здании, вскрывались и проверялись все внутренние коммуникации.

Обнаружен возбудитель болезни легионеров был только в начале 1977 года, выяснилось, что это были малоизученные бактерии, которые попали в систему кондиционирования отеля. Обитали они в наполненной водой для охлаждения цистерне, которая помещалась на крыше отеля, как и прочее промышленное оборудование для кондиционирования. Температура воды в цистерне в солнечные дни достигала 35 градусов, что создавало идеальные условия для развития микроорганизмов, в том числе и бактерий-легионелл. Из нее бактерии попали во время работы в системы кондиционирования по вентиляционным каналам в зал, где проходил съезд легионеров.

Вызванная легионеллами пневмония и раньше встречалась на территории Европы и США, однако до филадельфийского отеля особо тщательно не искали возбудителя этой болезни. Спустя всего пару лет ученые нашли способы лечения этой формы пневмонии и сегодня при своевременном лечении она не представляет угрозы для жизни.